影片通过一爱国艺人的奋斗经历及其壮烈牺牲，表达了反帝的主题。故事始于1929年，北平中学生袁文光爱好京剧，常因观剧深夜逾墙回校，因此触犯校规，被开除后入京剧科班习艺，又因反抗班里的封建制度被逐，后为老伶工黄月楼收留，改名袁少楼。一年后，少楼搭班赴关外演出，与班里花旦柳艳云结下友谊。不久，九一八事变爆发，东北为日本帝国主义侵占，当地警务局长郑荣依仗权势，欲纳艳云为妾。少楼憎恨郑荣媚敌卖国，在演出时借角色之口加以讽刺，被郑荣拘捕，遭受酷刑。艳云为救少楼，向郑荣求情，被郑荣乘机污辱。少楼出狱后，回北平从事旧剧改革工作。不久艳云回北平，因敌伪势力日盛，旧戏遭受挫折，乃与少[更多信息...]楼同赴上海，重新搭班演出。艳云为生活所迫，不得已下嫁一颜料商人。少楼深受刺激，不幸倒嗓，改行编写剧本。八一三全面抗战开始，艳云摆脱家庭束缚，偕少楼赴内地作救亡宣传演出。后因艳云母病，两人返回上海。戏院经理要艳云搬演《大劈棺》之类色情戏招徕观众。少楼闻知其事，编演《新大劈棺》，一反旧剧色情内容，并自饰二百五一角，深受观众欢迎。这时，汉奸黄某自编一媚敌剧本招待敌伪大员，强迫戏院演出。艳云称病拒演，改由其他演员演出，少楼在三楼观看时，被媚敌剧情激怒，高呼口号反对演出，激起观众响应，结果被日本宪兵枪杀。这部影片是田汉集自己多年来从事戏剧改革工作的经历和目睹艺人生活的感受而写成的。影片塑造了具有反帝反封建思想的忠贞艺人的形象，在众多的反映戏曲艺人生活题材的影片中，这是一个新型的人物形象，具有较高的思想价值和艺术价值。